薬物療法

　乳がんの治療で薬物療法が行われるのは次の3つの場合です。
①術前化学療法
②術後補助療法
③手術ができない乳がんに対する治療
　また、乳がんの薬物療法には、化学療法(抗がん剤を使う）、ホルモン療法（ホルモン剤を使う）、分子標的療法（トラスツズマブ＝商品名「ハーセブチン」を使う）、などがあります。

　術前化学療法については先の項で説明しましたので、ここでは術後補助療法について説明します。
　術後補助療法と、「補助」という文字が入っていますが、これは手術が第一と考えられていた時代の名残です。現在は薬物療法を手術の補助ととらえる医師は少ないでしょう。それは1980年代以降、乳がんは全身病と受け取られるようになり、手術や放射線の局所治療よりも全身治療が大事だとされるようになったからです。今では、手術でがん細胞がきれいに除去できても直後から抗がん剤治療を始めるのが普通です。これは微小転移を根絶し、再発を予防するために行います。しかし、そう言われても、微小転移などという、あるかないかもわからないもののために抗がん剤のつらい副作用に耐えるのは大変です。これを乗り切るためには、がんが全身病であることをきちんと理解し、納得して治療を受けることが大切です。

　がんの転移は、タンポポの種が風に乗って遠くまで運ばれ、新しい土地で新しく芽を出すのに似ています最初はおそらく１個～数個のがん細胞が他の臓器に移転するのでしょうが、この段階の転移はいかなる敏感な検査でも発見することはできません。このような語句初期の転移を微小転移といいます。

　手術でがんをきれいに取りきり、リンパ節転移もない、そういう患者さんでも１０～１５％の確率で再発を起こします。これはなぜでしょう？
　1個のがん細胞が分裂して2個の細胞になるのに９０日～120日かかるといわれています。1年に３～4回分裂するわけです。１ｃｍのがんは何個のがん細胞から成り立っているかというと、だいたい１００億個です。１個のがん細胞が何回分裂すると１００個になるか計算してみると、３３回分裂して約８６億個です。つまり１個のがん細胞が１ｃｍのがんになるには８～１１年かかるということです。発見された乳がんの大きさが１ｃｍだとすれば現在の検査技術では早期発見です。それでも、そのがんには既に１０年前後の潜伏期間があるということなのです。

　手術でがんをきれいに切り取り、リンパ節転移もないのに、１０～１５％の患者さんに再発が起こるということは、発見された段階ですでに、それが浸潤がんであれば、おそらく何万個かのがん細胞が乳房から離れて、体内をぐるぐる回っていると考えられます、乳がんが全身病であるゆえんです。ただ、全身をめぐっているがん細胞は９９．９９％、自然に死滅します。ところが、残りの０．０１％のがん細胞は死滅しないで、どこかに潜んでいるのです。それが着床し、増殖してくるのが再発・転移です。手術した乳房で起これば局所再発、それ以外のところで起これば転移ということになります。

　術後補助療法とは、この０．０１％のがん細胞をおとなしくさせ、他の細胞同様、自然に死滅させようとする治療法といっていいでしょう。乳がんは再発・転移すると、現在の技術では完全に治すのが難しくなります。術後補助療法で再発・転移の芽を摘むことが非常に重要になってくるのです。

　術前化学療法は、がんがどのくらい縮小したかで効果を測定することができます。ところが術後補助療法は、相手が身体のどこかに潜んでいるわずかながん細胞なので、はたして効いているのかどうか測定することができません。そのため医師は、なぜ術後補助療法が必要なのか患者さんに説明するのに苦労します。 　

　たとえば、手術後１０年以内に再発・転移する可能性が４５％と診断された術後患者さんが１００人いたとします。誰が再発・転移するかはわかりませんから、この１００人全員に、たとえばＣＭＦという化学療法を行います。ＣＭＦの再発抑制効果は９％として計算しましょう。
　そうすると１０年後、この１００人は次の３つのグループに分類されます。
①再発・転移のなかった５５人
②再発・転移した３６人
③ＣＭＦにより再発・転移を免れた９人
　①の人々にとって術後補助療法は不要でした。②の人々にとっては術後補助療法だけでなく手術自体が不要だったかもしれません。ただ、再発を遅らせた可能性はあります。
　結局、術後補助療法がはっきり有効だったのは③の９人の人々だったということになります。「なんだ、その程度かあ」と思われるかもしれません。しかし、①と③を識別する方法はありませんから、実際は再発・転移しなかった６４人と、再発・転移した３６人の２グループに分かれるだけなのです。

　スイスのザンクトガレンというところで、２年に１回、乳がんの術後補助療法に関する国際会議が開かれています。主にヨーロッパから乳がん専門医が集まり、どういう治療法がいいかを話し合い、推奨治療を発表します。

　ザンクトガレン国際乳がん会議は、１９７８年に第１回が開催され、そのときの参加者はわずか７９人でした。それが２００３年の第８回には２９００人が参加しました。はじめは４年に１回開かれていましたが、現在は２年に１回開かれています。
　アメリカには、１９のがんセンターが共同で作成している「ＮＣＣＮ乳がん治療ガイドライン」があります。